航空母舰（简称“航母”）是现代海军中吨位最大、综合作战能力最强的水面舰艇，其核心作用是作为海上移动的空军基地，将空中力量投送到远离本土的全球海域。具体来说，航母的作用可概括为以下几个方面：
1. 远程力量投送（Power Projection）
- 航母战斗群可在不依赖海外基地的情况下，将舰载战斗机、预警机、电子战飞机等部署到世界任何海域。
- 能对陆地目标实施精确打击（如对敌方军事设施、指挥中心、防空系统等进行空袭），支持地面作战或威慑潜在对手。
- 例如：美国航母在海湾战争、伊拉克战争、阿富汗战争中均发挥了关键打击作用。
2. 制空与制海权争夺（Air and Sea Control）
- 舰载机可夺取战区制空权，拦截敌方战机、巡航导弹或无人机。
- 通过反潜、反舰作战，保护己方舰队并压制敌方水面舰艇和潜艇，确保海上通道安全。
- 在冲突初期，航母往往是夺取战场主动权的关键力量。
3. 战略威慑（Deterrence）
- 航母战斗群具备强大的综合作战能力，其存在本身就是一种战略信号。
- 在危机或紧张局势中，派遣航母可展示国家决心，遏制对手行动（如美国常在热点地区部署航母以“自由航行”或“维护秩序”）。
- 对中小国家而言，面对航母战斗群往往难以有效对抗，从而形成心理和军事上的威慑。
4. 支援两栖作战与特种作战
- 航母可为登陆部队提供空中掩护、火力支援和战场侦察。
- 支持特种部队渗透、撤离或打击任务，提升联合作战灵活性。
5. 非战争军事行动（Military Operations Other Than War）
- 人道主义救援：在地震、海啸等灾难后，航母可作为海上指挥中心、医院和物资中转站（如2004年印度洋海啸、2011年日本地震后美军航母参与救援）。
- 撤侨行动：在海外局势动荡时，快速撤离本国公民。
- 海上反恐与反海盗：在亚丁湾、索马里海域等执行护航任务。
航母不是“单打独斗”：依赖战斗群体系
现代航母极少单独行动，通常以航母战斗群（Carrier Strike Group）形式部署，包括：
- 导弹巡洋舰/驱逐舰（防空、反导、反潜）
- 攻击型核潜艇（水下警戒与反潜）
- 补给舰（提供燃油、弹药、食物等）
- 舰载预警机、电子战机、加油机等支援飞机
这种体系极大提升了航母的生存能力和作战效能。
不同国家的航母定位略有差异：
- 美国：11艘核动力超级航母，全球部署，强调“由海向陆”打击能力。
- 中国：现役3艘常规动力航母（辽宁舰、山东舰、福建舰），侧重近海防御与区域拒止，逐步向远海拓展。
- 英国、法国、印度等：拥有1–2艘中型航母，主要用于区域力量投送与联盟作战。
总结：
航母的核心价值在于：将空中力量“搬上大海”，实现“不靠岸也能打仗”，是大国海军远洋作战、全球存在和战略威慑的标志性装备。
但同时，航母造价高昂、目标显著、依赖体系支撑，在高超音速武器、反舰弹道导弹等新威胁下，其生存环境也日益复杂。因此，现代海战中航母既是“王牌”，也是“高风险资产”。